L’epidemia di AIDS continua da più di 40 anni, senza interruzioni. Nonostante i fenomenali progressi nel trattamento, nessuna molecola è stata in grado di curare l’infezione. Tuttavia, la ricerca fa passi in avanti molto importanti.
Anche se attualmente non esiste una cura per il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), ci sono alcune persone – circa 1 su 200 – che vivono con il virus dell’AIDS senza che questo si replichi. In altre parole, il virus dell’HIV è ospitato nel loro corpo, ma non può attaccarlo. Così rimangono in salute. Il sistema immunitario di questi “controllori d’élite” viene naturalmente studiato a fondo per imitarne il funzionamento.
Remissione senza trattamento
Ad oggi, nessun metodo è stato in grado di raggiungere questo obiettivo in modo sufficiente da fornire una cura per tutti. Ciononostante, sono stati compiuti dei progressi. Nel corso degli anni sono stati segnalati diversi casi di remissione funzionale. Ad esempio, nel 2015, una giovane donna francese di 18 anni è diventata il primo caso al mondo di remissione prolungata. O quello di un bambino sudafricano nel 2017. In entrambi i casi, il trattamento antiretrovirale è stato somministrato precocemente e poi interrotto. I corpi dei bambini erano quindi in grado di controllare il virus.
Un caso più recente è stato riportato in un adulto, “una donna spagnola di 59 anni – nota come la paziente di Barcellona – che nel 2006 ha ricevuto un trattamento innovativo per potenziare la risposta immunitaria”, come spiegato alla Conferenza Internazionale sull’HIV/AIDS 2022 a Montreal, questa remissione funzionale è stata resa possibile da una combinazione di quattro farmaci progettati per stimolare il sistema immunitario a combattere meglio il virus. Somministrato per 11 mesi, il trattamento antiretrovirale è stato poi interrotto. “Quindici anni dopo, il suo sistema immunitario controlla da solo la replicazione dell’HIV ed è quindi considerato in remissione.
I medici devono ancora capire questo meccanismo e individuare come replicarlo su larga scala. Come nel caso dei “controllori d’élite”, l’HIV rimane presente nell’organismo. La sfida consiste nel garantire che non si “svegli” prima che questa strategia di trattamento possa essere generalizzata.
Cura funzionale
Ma possiamo sbarazzarci del virus per sempre? Finora solo un metodo si è rivelato efficace. E non può essere un trattamento per tutti i pazienti: si tratta di un trapianto di midollo osseo, che utilizza cellule staminali di un donatore con una mutazione genetica che conferisce una resistenza naturale all’HIV.
Il primo paziente a cui è stato invertito lo stato di sieropositività è stato Timothy Ray Brown, noto come il “paziente di Berlino”. In “recupero funzionale”, non sono state trovate tracce del virus nel suo corpo fino alla sua morte nel 2020.
Più recentemente, un altro paziente ha ricevuto un trapianto a Los Angeles. Sieropositivo dal 1988, il 66enne americano era in cura per una leucemia mieloide acuta. Due anni dopo il trapianto, il suo trattamento antiretrovirale è stato interrotto e non ha avuto bisogno di riprenderlo per 17 mesi, secondo i suoi medici, che hanno presentato il suo caso alla Conferenza internazionale sull’HIV/AIDS 2022 a Montreal. Tuttavia, questa soluzione complessa e pericolosa non può essere utilizzata per tutti i pazienti interessati.
Anche se una cura non è ancora un’opzione per i milioni di persone che vivono con l’HIV nel mondo, la ricerca continua. La prevenzione, i test e il trattamento rimangono essenziali nella lotta contro l’epidemia.